以色列东边有一个国家亚述，它的首都是尼尼微，坐落于底格里斯河畔。早在亚哈王的父亲暗利那个时代，以色列人就对这个国家所造成的隐患深感担忧。
那些一向以关注各国政局变化为己任的人惊恐地发现，亚述的军事实力和版图都在迅速的扩张。而亚兰（首都为大马士革）则是一个很难对付的国家，以色列曾屡次受到他的欺压。然而，虽然亚述比亚兰更东边，有数百里远，但是对于以色列来说，它却比亚兰更具威胁性。这个新兴的世界帝国所拥有的军事实力，在亚哈作王的时候，就已经不容人小觑了。当时，至少有十二个王结成了联盟（其中包括以色列王和亚兰王），共同抵制亚述的不断扩张。在距离哈马不远的奥伦梯河（the River Orontes），曾爆发过著名的嘎嘎大战（A battle at Karkar）67。巨头亚述取得了胜利，这场战役后来载入了他们的编年史。但是，经过这次战役，亚述便没能再继续扩张。目光敏锐、追求务实的以色列人不得不承认，那又被逼回到历史版图内的亚兰远不及更远的亚述危险。为此，只要一提到尼尼微这个名字，人们便会联想到威胁、挑衅和战争。
在这些目光敏锐的以色列人中，有一个人名叫约拿，是亚米太的儿子。他在迦特希弗长大，这个小城位于加利利的迦拿和拿撒勒之间。 在约拿的童年时期，他很高兴地看到了以色列在各国之间所发挥的桥梁作用，它使各大国和各大城之间的商贸往来畅通无阻。后来，亚兰的哈薛和便哈达侵占了以色列的北部城市，让以色列百姓对一切来自北方的东西都恨之入骨。
当耶和华呼召约拿，要他预言以色列将收复被亚兰强占的国土时68，约拿是多么的高兴啊！哦，要是他还能获准宣告耶和华的日子即将来临就好！那日，神和以色列所有的仇敌都要被摧毁！
有一天，耶和华果然再次呼召约拿去作他的使者。他吩咐约拿到底格里斯河畔的尼尼微城去传讲神的信息：“亚述的大城尼尼微就要灭亡了！” 但是，约拿为什么要拒绝遵守神的吩咐呢？他本该往东去，而他为什么却向西行呢？
约拿来到了约帕的海港，找到一艘驶往他施的船。于是就买了票、上了船。船扬起帆离港，这时约拿的心才平静了下来。他下到底舱，倒头就睡着了。这一路上经过长途跋涉，才到达约帕，同时他又要竭力抗拒神，现在已经是精疲力竭了。之前，他已经抵挡神好一段时间了，但最后还是不得不逃往异地。约拿内心骄傲而顽梗，他定意不往东去尼尼微。因为谁能向他保证尼尼微不会悔改呢？而又有谁能来告诉他以色列会悔改呢？
很多伟大的先知都曾呼吁以色列向神回转，但是神的子民又做了什么呢？他们继续离经叛道，就好像从未听到过先知以利亚严厉责备他们的罪一样，也好像从未听过先知以利沙再次向他们陈明神的恩典似的。
约拿唯恐尼尼微悔改。他们岂不是以色列可怕的劲敌吗？他们岂不是受咒诅、未受割礼的人吗？他害怕他们悔改，因为他知道耶和华是有怜悯的神，罪人若是悔改，他就不再惩罚他们了。
这就是约拿为什么拒绝听从神吩咐的原因。
突然，海上狂风大作，巨浪滔天，船怕是要沉了，水手们不得不把一部分货物抛到海里，以减轻船身的重量。 天气越来越恶劣，风浪越来越大，汹涌的海浪不断击打着甲板，眼看就要把船打坏了。水手们呼求他们的神明来施行拯救，但是暴风雨却越来越猛烈了。
船长把那个在底舱里睡得正酣的约拿叫醒，冲着这个陌生的乘客大声喊：“起来，求告你的神，或者神顾念我们，使我们不至灭亡！” 但是这个请求并没有奏效，于是船员们决定掣签来看看到底是谁招致了这场灾难。这里肯定是有人触怒了他自己的神明。 结果掣出约拿来。他不得不老老实实地招认自己是谁、从哪里来、以何为业、并他是哪一国人。 约拿告诉他们，他是希伯来人，他的神是创造天地的那一位神。他还告诉他们，他正在逃避自己的神，因为他不想顺服他。
“我们当向你怎样行，使海平静呢？”那些人问他，因为海上的风浪越来越狂暴了。 约拿虽然在逃亡，但也并非懦夫。他知道，如果他为那些人献上自己性命的话，神的怒气将会平息。一旦神的怒气平息了，这海也就会平静下来。 “我知道是因为我才让你们遭遇了这暴风雨，” 约拿说，“你们将我抛在海中，海就平静了。”
那些人犹豫了。他们担心如果他们出手伤害约拿，他的神会不会因此更严厉的惩罚他们呢？他们继续挣扎着想要靠岸，但是始终不能，而巨浪越来越高了……
“神啊，不要因这人的性命使我们死亡！”水手们呼求道“不要使流无辜血的罪归于我们！”接着，他们抬起约拿，把他抛进了大海。 突然之间，海上风平浪静了。那些吓坏了的水手们看到他们所不识的神止息了怒气，就是被那个陌生人（约拿）称为耶和华的神。船上刚好有一只牲畜，水手们就用它向耶和华献祭，并且许愿。
约拿落入了波涛汹涌的大海深处。海浪没过了他的头顶，外面一切狂风大作的声音都渐渐地消逝了。他现在能听到的只有周围不断涌动的水声。 一个黑漆漆的庞然大物张着大嘴朝他游了过来，一口就把他吞下去了。他感觉到了那条大鱼身体的温度，这让他很恶心。这鱼是神派来吞吃约拿的，约拿在大鱼的肠胃里面越陷越深……这里即将成为他的葬身之地。
死亡已经悄然临近了。他之前躲避他的神，而再过片刻，他就会站在他的神面前。他是一个先知，是神的使者，但是他离弃了他的职分，成了一个悖逆的人。再过片刻，他就会以悖逆者的身份站到他的神面前……现在……马上！他此刻在鱼肚子里、在大海的深处、在阴间的入口、在山的根基。他已经下到了地底下——他活活地进入了阴间。
那时，他的灵魂发出了求救的呼喊。他还活着！的确，他活下来了。曾经有一个人在鱼肚子里呆过，最后被救了出来。是的，约拿活下来了……时间一天天地过去。 他向神祷告：“哦，耶和华我的神啊！我从你眼前被驱逐。我怎能再仰望你的圣殿呢？”
现在死亡是不是要临到他了？耶和华还会听他的祷告吗？耶和华的确听了他的祷告！到了第三天，神让那条海中的大鱼将它的猎物放了。神对这个悖逆的先知动了慈心，他还有工作要约拿做呢。大鱼将约拿吐在旱地上，约拿毫发无损。
他躺在那里，昏昏沉沉的，但他还活着。这是一个预表，预示那位伟大先知的到来，他要在坟墓里呆三天三夜。但是和这位悖逆的先知不同，那位伟大的先知不会不去呼召罪人悔改，也不会拒绝呼召敌对的世界强国悔改。他会牺牲自己的生命来拯救所有信他的人脱离永远的死亡。
耶和华的话又一次临到约拿说：“你起来往尼尼微大城去，向其中的居民宣告我所吩咐你的话。”
约拿去了，这一次他是向东而行。作为先知，他有使命在身，所说的训词有限。他不能发表自己对那个不敬畏神的城的看法，只能讲耶和华让他说的话。
尼尼微大城一片喧嚣。但大清早的熙熙攘攘不是因为街上生意繁忙，而是因为祭司开了各庙的大门，又有全副武装的兵丁穿梭于城里的大街小巷。随着一天日常工作的开始，生活中各样的罪恶也在滚滚向前。
有一个外地人走在这个城里，他正赶往市中心。他在这个广场上停一停，在那个庙宇的墙外站一站。他是外邦的神——以色列的神派来的大使。 约拿语气凝重地向城里的人列举了他们的罪状，就好像他是在尼尼微土生土长的一样。他提到了他们的强暴残忍、欺骗诡诈、醉酒放纵、拜偶像的恶行和道德败坏……他每一次布道的结论都是：“再等四十日，尼尼微必倾覆了！”
尼尼微人屏住了呼吸，无不惊恐诧异地听着。都市生活的节拍放慢了，一切的喧闹也都渐渐退去。约拿进城走了一日。那时，这个有关厄运的预言已经在那城里不胫而走，进入了千家万户。人们心里七上八下，惶惶不可终日。妇人们发现自己的丈夫焦虑不安，孩子们则看到父母变得愁眉不展。发生什么事了？接下来会有什么事呢？
再等四十日……到那时候，我们的大城就要倾覆了！
虽然这位外来的先知语气强硬，但是没有人怀疑他的话，祭司也没有。全城宣告了禁食，或许耶和华以色列的神会愿意延迟这场灾难；所以全城的老老少少都披上了麻布。那个曾经活力四射的城市一日之间就变了样。人们每天不再寻欢作乐，城里各处都沉浸在一片哀恸之中。
尼尼微城的王听到了城中发生的一切，就脱下朝服，披上麻布，坐在灰中，并在城中下了一道命令：“人不可尝什么，牲畜、牛羊不可吃草，也不可喝水。人与牲畜都当披上麻布，人要切切求告神。各人回头离开所行的恶道，丢弃手中的强暴。或者神转意后悔，不发烈怒，使我们不至灭亡，也未可知。”
城中成千上万的人都向神祈求，闔城的人和牲畜都禁食。在人们的祈祷声中，有饥饿孩童的呜咽，也有牛羊的哀鸣，尼尼微全城都浸没在哀痛之中。人们的哀哭，连同牲畜的哀鸣，一起上达到又真又活、充满恩慈的耶和华神那里。
神的心被触动了，因为他看到了他们所做的这一切，看到了他们是怎样离开自己所行的恶道。于是神决定收回对他们要行的惩罚，尼尼微大城因此没有被倾覆。
而约拿离开那城，在城东边的山上为自己搭了一座棚。他在那里等着，心神不宁地观察事态究竟如何。他之所以不安，是因为他害怕尼尼微的悔改会让耶和华收回他的惩罚。
随着事态的发展，约拿很清楚他的估计没错。四十日已经过去了，可是什么事情也没有发生。唯一值得一提的是，尼尼微城又恢复了以往的生活。 这一形势的转变让约拿气急败坏，他打心眼里反对神的这个决定。他不仅发了预言，更期待着尼尼微大城的倾覆，他甚至特别盼望这一结果。
尼尼微是神的仇敌，也是以色列人的仇敌！它可是一直在威胁着以色列人的生存，以色列的自由和繁荣啊！ 约拿坚信，他对尼尼微的这种无比厌恶是合情合理的。因此，在向神祷告的时候，他也提到了这一点，而且毫无羞愧。
“耶和华啊，我在本国的时候岂不是这样说吗？我知道你是有恩典、有怜悯的神，不轻易发怒，有丰盛的慈爱，并且后悔不降所说的灾，所以我急速逃往他施去。耶和华啊，现在求你取我的命吧！因为我死了比活着还好。”
对约拿的这一席话，耶和华只回答了一句：“你这样发怒合乎理吗？”
这一句精辟的回答表达了神认同约拿在祷告中所说的话。是的，他的确是一位有恩典、有怜悯的神，因为他已经向约拿这位不听话的先知显明了自己。约拿所能得到的唯一结论就是：神就是爱。但是约拿不得不承认，这种爱让他迷惑不解、也倍感灰心。如果约拿是神的话，他是不会这么“拐弯抹角”的。
那天晚上祷告完毕，约拿就在自己搭的棚子里忿忿然地睡着了。
第二天早上一醒来，他的思想又开始纠缠在同一个主题上：尼尼微……尼尼微已经悔改了！尼尼微已经被拯救了！神已经向这些异教徒、这些没有受过割礼的人发了怜悯……
突然间，他发现自己的棚子旁边有一棵树，而它昨天还没有呢！虽然这种植物通常本身就长得很快70，但是一夜之间就能长成，这也真得算是一个奇迹了！
太阳越升越高，约拿开始为这棵奇迹般长成的树而心存感恩，因为他可以坐在树荫下，躲避火辣辣的阳光。 他内心的忿忿不平很快就像晨光中的雾霭一样消散了。他又开始高兴起来，对尼尼微一事的遗憾好像也已经淡忘了。在他自己的情况有所好转以后，他对神的主权也就不再提出什么非议了。对于神处理这件事的方式，约拿也不再抗议了。
哦，神对他多有恩慈啊！那一晚，这位从迦特希弗来的先知心满意足地进入了梦乡。 但是，那天晚上，神却安排了一条虫子去咬这株蓖麻树的根，神要借此教给约拿一个功课。太阳一升起来，这棵神奇的树就开始迅速地枯萎。等到灼热的东风一来，曾经繁茂的枝叶就都很快枯萎了。
约拿坐在炙热无情的太阳底下，热的喘不过气来，他比先前更加心烦意乱了。明晃晃的天空中，太阳就像是一个烧得正旺的大火炉。约拿恨不得自己死了算了。
正当他极度愁苦之时，神的话临到约拿：“你因为这棵蓖麻发怒合乎理吗？”
约拿是这么回答的：“合乎理，我发怒就是以致于死都合乎理！” 这样的回答实在是一种公然的悖逆！除了让神赶快应允他的请求，取去他的性命，约拿现在还能指望什么呢？
但是约拿先前向神坦言，承认他是那位有怜悯和丰盛慈爱的神，他曾说了赞美神的话。然而甚至是这个时候，耶和华还在继续向这个悖逆的人解释他做这个决定的原因。他说：“这蓖麻不是你栽种的，也不是你培养的。一夜发生，一夜干死，你尚且爱惜。何况这尼尼微大城，其中不能分辨左手右手的有十二万多人，并有许多牲畜。我岂能不爱惜呢？”
这就是约拿的故事，这位不情愿又不听话的先知的故事。他不理解神的爱——那种火热的爱，不仅救他脱离了大鱼的肚子，还在他求死、而且该死的时候，两次挽回了他的性命。 这是约拿这个人的故事，他的所作所为反映了以色列这个国家的光景。他们以亚伯拉罕作他们的父而夸口，还组织去别是巴——伟大的族长亚伯拉罕曾经居住过的地方朝圣。但是，约拿忘记了这位先父曾为所多玛和蛾摩拉的代求是何等触动神的心。就这方面而言，他的行为还反映出了以色列的堕落，这种堕落让他们忘记了爱和恩典这两个词的深切含义。