塞鲁士王下诏,准许波斯帝国中的犹太人归回故土,但这一诏令并没有使所有人欣喜若狂。许多人重新从柳树上取下了竖琴。与诗篇137中所描述的犹太人相反,他们宁愿忘记耶路撒冷及其废墟,也不愿右手忘记技巧,因为他们要异乡生存还得靠这手。哪里能够轻松过活,哪里就是他们的家。不畏艰难归回耶路撒冷,重建圣殿,重筑耶路撒冷城墙,只会带来忧患和难题。在他们眼里,那些人太理想化,放着这里的好日子不过,偏要在所罗巴伯和以斯拉带领下回列祖之地过粗茶淡饭日子。让那些人烦恼去吧,求之不得!
和世人一样,亚伯拉罕的这些儿女只为一件事担忧:怎样才能轻松度日,少些麻烦。他们忘记了,惟有耶和华的祝福才使人富足;也忘记了,要得这丰盛的祝福,首先就要建造圣殿,以圣坛为中心而生活。
他们从不记念但以理为以色列归回耶路撒冷而作的祷告,以西结先知的预言150也没有扣动他们的心弦。尽管犹太人如此不忠,耶和华的手却仍不离开他们。他降下新的灾祸,使他们险遭灭绝,以此向他们显明他的信实。
这一切要从波斯王亚哈随鲁151废黜王后瓦实提,立年轻的犹太女子以斯帖为新王后说起。
事情是这样的:亚哈随鲁为他国中一切首领和臣仆设摆筵席——有波斯和玛代的权贵,就是各省的贵胄和首领。王用了一百八十日向他们展示帝国的丰富和荣耀。日子满了,王又为大小臣民设摆筵席,向他们展示他的王室尊贵。筵席中所有的酒都用金器皿盛装,器皿各有不同。第七日,当众人饮酒快乐时,王半醉半醒间下令召王后瓦实提参加筵宴,好让各等臣民欣赏她的美貌。
然而,奉王旨意去传召王后的太监带回口信,王后瓦实提不肯出席,一来,她在宫中为妇女设摆筵席,二来,她也认为在这样的场合露面无异于让自己蒙羞。 王大为恼怒,便去找他的谋士们——他们都是知例明法的人。这些明哲人谏言说,王应当因瓦实提公然违抗王命而责罚她,起到杀一儆百的作用。他们认为,王后不从王命会给国中妇女树榜样,从此,妇女会藐视男人;如果丈夫指责妻子藐视自己,妻子就会搬出瓦实提王后的例子,说王后在王公贵族面前违抗王命也未受惩罚。
王欣然纳谏,随即降旨写在波斯和玛代人的例中,永不更改,不准瓦实提再到王面前。不仅如此,她王后的位分将赐给比她更懂得尊敬丈夫的女子。就这样,瓦实提失去了她王后的身份。
王的怒气如暴风雨发作后,便渐渐平息了。侍臣们注意到了这一点,也知晓王仍然想念瓦实提。然而,禁令覆水难收,圣旨不容更改。于是,侍臣们千方百计转移王的注意力。
他们提议在国中为王寻找年轻美貌的女子,将她们交给掌管女子的那位太监。王最为喜爱的女子可以立为王后,代替瓦实提。这位无德的国王对此建议十分满意。于是,米甸和波斯最美貌的女子被招聚到波斯帝国都城书珊城的女院。
王的侍臣中有一个来自书珊城的犹太人,名叫末底改。他收养了失去双亲的堂妹以斯帖。这位美丽动人的年轻犹太女子也被带到宫中,交给掌管女子的太监希该。
末底改严严叮嘱以斯帖,不要将自己的籍贯宗族告知他人。
由于末底改常常需要进王宫办事,因此他有机会了解女院中的情况。
以斯帖和其他入选的女子照例洁净身体十二个月,而后进去见王。王虽习惯美女相伴,却着实被以斯帖的惊艳所打动。王希望立她为王后,代替瓦实提。
于是,这位犹太女子以斯帖被立为波斯王亚哈随鲁的王后。她和末底改似乎都为地位的高升而额手相庆,但其实,在异教盛行的宫中,身处这重要且敏感的位置上,以斯帖的性命和灵魂时时堪忧。在邪恶横行,诱惑重重的环境中,以斯帖——一位亚伯拉罕的女儿当如何行事,才能使立下恩约的神喜悦呢?对于这一点,以斯帖和末底改似乎并不担心。
以斯帖被立为王后之后不久,王擢升了一个名叫哈曼的人,使他在宫中身居高位。哈曼是亚玛力152血统的人。每当他走过朝门,一切臣仆,无论地位高低,都要向他跪拜,因为哈曼的位置甚至超过了王公贵胄。但即便哈曼在宫中如此高贵,末底改都不向他跪拜,因为他是犹太人,决不在未受割礼的外邦人面前屈尊。
他不向哈曼跪拜还另有原因:他是年轻美丽的王后的血亲,是养育她的人。此外,不久前,他将两个太监密谋害王性命一事报告与王,救了王的性命。是的,末底改深知自己的价值。
有人向哈曼报告了末底改对他的态度。得知末底改是谁,又了解他的家世背景后,几个世纪以来对神选民的仇恨在他心中发作了,哈曼便决定除掉一切犹太人。他向王陈明了情况,说有一个民族散居在王国各省,他们严格遵守自己的律例却不守王的律例,这会对王国的安全构成威胁。最后,哈曼求王准许他除灭这民。
此时的王倾心于后宫佳丽,无心管理朝政。他听到这一请求便答应了。这位东方暴君将印章戒指交给了哈曼,赐他随意而行的权柄;哈曼提出向王的府库纳一万他连得银子,以弥补除灭犹太人带来的税收上的损失,王也谢绝了。
于是,盖着王印的圣旨由驿卒急速传到王的各省,它宣布了玛代人和波斯人的新律例:亚达月十三日将所有犹太人无论老少全然剪除,杀戮灭绝。这一日期尚且遥远,但个中有哈曼的迷信。
哈曼特要在那一日尽行杀戮,那是为了得神明的喜悦。这日期是通过掣签(又称掣普珥)而定的。但哈曼不知道,远在一年之后的这一日期并不是波斯人的神明定的,而是独一真神耶和华定的。他的子民纵然不忠,选择过掳民生活,神却仍然看顾他们。
当哈曼和亚哈随鲁王饮酒作乐,预祝这可耻的计谋顺利实施时,猛然警醒的犹太人为这残忍的决定哀恸不已。末底改得知一切后,便撕裂衣服,披麻蒙灰,在城中行走,直到朝门。
以斯帖王后的一些侍从见末底改哀恸,便将这情形向王后细细述说。她送衣服给末底改,但他却不穿。她派所信任的太监哈他革去见末底改,他便将威胁所有犹太人的灾祸告诉了他,给他一份新近颁布律例的抄本,又要他嘱咐以斯帖“进去见王,恳求王的怜悯。”
对于以斯帖,这消息意味着双重威胁。首先,她可能会与同胞一起被杀,这是她的远虑,;其次,未经允许便进去见王可能会使她性命不保,这是她的近忧,因为无论何人,包括王后,若未蒙召便擅入内院见王都必被治死。任何人违反这一宫中礼节都将性命堪虞。况且,以斯帖并不确定自己仍受亚哈随鲁宠爱,因为王已有三十日未曾召见她。她将这些思虑转达给末底改。
然而,末底改并没有听了以斯帖的理由就放弃。他托哈他革向以斯帖转告以斯帖:身为犹太人,她不应觉得自己能幸免于难;即使她不去见王,神也会用其他方法拯救犹太人;她应该想一想,耶和华可能正是为了这件事才将她置于高位。
这话使以斯帖下定决心,无论后果如何,哪怕会丢性命,她也要去见王。但她希望向末底改强调一点:她若去,是冒着生命危险,为她同胞谋福祉。由于这事关乎整个犹太民族,她希望书珊城153所有犹太人为她禁食祷告154。她说:“我和我的宫女也要这样禁食。然后我违例进去见王,我若死就死吧!”
于是,书珊城中开始禁食祷告,祈求神赐福于以斯帖的冒险行动。
第三日,以斯帖穿上朝服,进入王宫的内院。王正坐在殿里的宝座上。他看见王后站在院中,谦卑安和,她的静默又为她增添了几分光彩。
王向她伸出手中的金杖。王对瓦实提的忿怒如狮子吼叫,对以斯帖的恩典却如草上的甘露155。以斯帖垂首向前摸杖头。看来,她不会因违例见王而死了。
王知道以斯帖来必有所求,就对她说,他应允她的请求,即使是王国的一半也必赐给她!出乎王预料的是,她不过是求王带哈曼赴她为王预备的筵席。
于是,王应邀赴宴。席间,王问以斯帖真正想求什么,可她却只字未提,她是怕对哈曼提出严厉控诉吗?以斯帖以最顺从和谦卑的态度请求王和重臣哈曼第二天再一同赴宴。
那天,哈曼欢欢喜喜地离开王宫,自认为已是炙手可热势绝伦。到了朝门,他看见犹太人末底改。这个犹太人仍然坐着,并不理会其他人对这位当朝权贵的俯身跪拜。
哈曼回到家,便请来他的朋友和他妻子,向他们述说自己富厚的荣耀,众多的儿女,王抬举他超乎众首领臣仆之上,在宫中大享尊荣等等,当然也说了自己第二天还要赴筵……
“只是我见犹太人末底改坐在朝门,虽有这一切荣耀,也与我无益。”他最后忿忿地说。
于是,哈曼的妻子细利斯和一切友人对他说:“不如立一个五丈高的木架,明早求王将末底改挂在其上,然后你可以欢欢喜喜地随王赴席。”
这建议正中哈曼的下怀。他立即派人制作木架,将其立在自家附近。第二天,他清早进宫,心中盘算着求王准许将末底改挂在木架上。 各路神明似乎格外保佑他,他刚进王宫的外院,王便召见他,想要听取他在一件要事上的建议。
哈曼并不知晓个中缘由。前一夜,王彻夜难眠,便吩咐人取历史书来读给他听,国内一切重大事件都记载在这书上。破晓时分,王听到一个害王性命的阴谋:王的太监中有两个守门人,辟探和提列,想要下手害亚哈随鲁王。末底改发现了他们的阴谋后便请人转告了以斯帖王后,这个阴谋才得以挫败。
经过多方打听,王才发现末底改还未因这英勇作为而得到嘉奖。王正准备为这事征询哈曼的意见,哈曼恰好在这时进入外院。
“哈曼,”王问道,“王所喜悦尊荣的人,当如何待他呢?”
哈曼满以为王所指的不是别人,正是自己,因他是大受恩宠的朝中重臣,于是回答说:“让那人穿上王常穿的朝服,骑上戴冠的御马,头戴王冠,让王极尊贵的大臣跟随乘坐御马的他一同走遍城里的街市,在他面前宣告说:‘王所喜悦尊荣的人,就如此待他。’”从他的这一回答中可以看出,他目中无人,既不愿分辨也不肯承认自己与戴王冠者有主仆之分。
哈曼话音刚落,王便吩咐他说:“你速速将这衣服和马,照你所说的,向坐在朝门的犹大人末底改去行。”
一切都遵照王命执行。
当书珊城的犹太人目睹这一幕,他们会作何想法?他们的同胞末底改本来已经要在哈曼家附近五丈高的木架上受刑,此刻却在这个哈曼的陪同下,骑马走遍城中的街市,尊荣仿佛王一样。书珊城中一切能屈身敬拜的人都向犹太人末底改屈身敬拜。
那些未曾放弃列祖信仰的犹太人清楚地看到,这并非运气或机遇,而是神的保守——一切受造物都在神完全的掌管之中,若没有他的允许,这一切都不能动156。 哈曼垂头丧气地回到家中。他的妻子和朋友前一天还给哈曼出谋划策,而今却失去了鼓励他的勇气。这些人虽然心中无神,但他们察觉到,这事背后有一股强大的力量,比他们想象的强大得多。事实表明,在过去几天发生的事中,以色列和以东之间几百年的争战起到了决定时局的作用。但大大出乎他们意料的是,得胜的不是哈曼而是末底改。于是,他们告诉哈曼,他的败落已近在咫尺。
耶和华再次保守了他不忠心的子民。他们已背离正道,不守恩约,此时在禁食祷告中,他们还能记起神和他的应许吗?
哈曼和朋友们在反复思考所处的不利境地。这时,王的太监来催促他赴王后以斯帖所预备的筵席。用餐完毕,美酒斟上。酒能纾解大多数人的紧张情绪。亚哈随鲁王又问以斯帖:“王后以斯帖啊,你要什么?我必赐给你;你求什么?就是国的一半,也必为你成就。”
这时,犹太女子以斯帖提出了她的请求。她不求国的一半,因为财富和尊荣对于死期将至的一个人,一个民族有何意义呢?她所求的很微薄,却又很沉重,以至于比求国的一半更让王心神不宁。
她请求道:“我若在王眼前蒙恩,就愿王将我的性命赐给我;我所求的,是求王将我的本族赐给我。因我和我的本族被卖了,要剪除杀戮灭绝我们。我们若被卖为奴为婢,我也闭口不言。”
“擅敢起意如此行的是谁?”王怒气冲冲地问。
“仇人敌人就是这恶人哈曼!”以斯帖指着他大声说道。
哈曼被她眼中的怒火吓呆了,瑟缩着向后退步。
当亚哈随鲁王发现自己入了圈套,以致以斯帖和她的同胞面临深渊时,他便大怒,起身离开酒席往御园去。片刻后,王回到筵厅。
他发现哈曼伏在王后所靠的榻上,求她饶自己一命。暴怒中的王以为事态比先前更严重,于是命太监抓住这坏人,蒙上他的脸,从此不许其再见阳光。
一个名叫哈波拿的太监将哈曼在家附近竖起木架,图谋下手害末底改的事告诉王。“王啊,那木架有五丈高!”
王立即下令,将哈曼挂在那木架上。王的忿怒这才止息。
但神的忿怒并未止息,因为哈曼竟敢设计,试图除灭神立约起誓要保守到底的子民。亚哈随鲁无法应允以斯帖的请求,废除亚达月十三日屠杀犹太人的诏令,但他将戒指赐给末底改,允许他采取必要措施,尽量纾解这步步逼近的灾祸。
于是,盖着王印的圣旨再次由驿卒传到各省,宣布玛代人和波斯人的律例:在亚达月十三日犹太人可以聚集保护性命,抵抗屠戮。当这谕旨传遍强大的波斯王国的各处时,犹太人大大欢喜快乐,他们举行庆典,设摆筵宴,以之为回应。
末底改从王面前离开,大有尊荣,穿着蓝色、白色的朝服,头戴大金冠冕,又穿紫色细麻布的外袍。
各省各城都对这事戏剧化的转变感到惊异万分。许多人因惧怕犹太人而入了犹太籍,受了割礼。亚达月十三日这一天,作犹太人似乎比作非犹太人更加安全。
亚达月十三日,犹太人在书珊城杀灭了五百仇敌,在全国共杀敌七万五千人。哈曼的十个儿子也被处死。犹太人没有取被杀之人的任何财物。应以斯帖的请求,亚达月十四日也被定为自卫和反击的日子。
末底改深知这自由释放之日的重要意义,于是记下了这风起云涌的一年中发生在犹太人身上的一切事。他和王后以斯帖写信给各省,将亚达月十四日和十五日定为举国欢庆的节日。犹太人在这两天要表达他们因蒙拯救不致毁灭而感恩。他们设筵欢乐,彼此赠送礼物,周济穷人。这两日被称为普珥日,因为哈曼曾掣普珥(即掣签)想要杀戮和除灭他们。
波斯王国中的犹太人虽然心怀感恩,却忘记了最重要的一件事:他们忘记了顺服比一切都重要,也忘记了每个犹太人的首要任务是归回耶路撒冷,在那里,圣殿已重建,燔祭已献上。耶路撒冷的城墙已打好地基,此时亟需人们甘心乐意重修这城墙。 百姓纵然失信,神却是可信的。
几百年后,在弥赛亚死在十字架上后圣灵浇灌下来那一天,耶路撒冷仍有来自米甸和以拦的犹太人。他们听到奇妙的信息用他们客居异乡时所说的语言被传讲出来,这信息就是:大卫的子孙耶稣基督已赐丰盛恩惠给万国万民——其中也包括以斯帖时代悖逆的犹太人的后裔157。